Test radar vélo Garmin Varia RTL515 : comment il change la sécurité des cyclistes

Indispensable pour certains, gadget pour d’autres, le radar de détection de véhicules Garmin Varia RTL515 promet de révolutionner la sécurité des cyclistes. Voici notre avis après quelques semaines d’essais routiers.

Avant tout, pour ceux qui ne connaissent pas le principe, un radar pour vélo est un dispositif de sécurité active conçu pour alerter le cycliste de la présence de véhicules arrivant derrière lui. Il intègre généralement une lampe de position (comme le Garmin Varia RTL515 ici testé) et parfois même une dashcam (Garmin Varia RCT715) pour enregistrer des vidéos qui pourraient servir de preuves.

Au déballage, le Garmin Varia RTL515 se présente comme un boîtier vertical assez discret, pesant environ 71 grammes. Il s’installe facilement sur la tige de selle grâce à un support quart de tour robuste et des adaptateurs compatibles avec les tiges rondes ou profilées (aero).

L’appareil remplit deux fonctions distinctes mais complémentaires. D’une part, c’est un feu arrière rouge performant, visible jusqu’à plusieurs centaines de mètres en plein jour. D’autre part, c’est un radar capable de détecter des véhicules en approche jusqu’à une distance de 140 mètres.

L’utilisation est d’une simplicité enfantine : un seul bouton permet d’allumer l’appareil et de basculer entre les différents modes d’éclairage (fixe — trois niveaux de puissance —, peloton, flash nuit et flash jour). La connexion se fait en quelques secondes via ANT+ ou Bluetooth avec un compteur GPS, une montre connectée ou directement sur un smartphone avec l’app Varia de Garmin.

Un mode d’alerte permet même de passer automatiquement du mode continu à un mode clignotant temporaire quand un véhicule approche du vélo. Une fonction normalement interdite en France, mais qui ne manque pas de bien signaler le cycliste.

Un système ouvert et compatible

Une fois en selle, force est de constater que l’expérience change radicalement. Dès qu’un véhicule approche par l’arrière, le radar envoie une notification visuelle et sonore sur l’interface choisie (smartphone, compteur ou montre). Contrairement à un radar de recul automobile qui aide au stationnement, le Varia analyse ici la vitesse différentielle des objets en approche pour alerter le cycliste en temps réel et lui montrer leur position.

Une barre apparaît sur l’écran, affichant des symboles représentant les véhicules et leur progression vers vous. Le code couleur est intuitif : orange pour une approche standard, rouge pour un véhicule arrivant à haute vitesse, et vert lorsque la voie est de nouveau libre. Les symboles et couleurs peuvent varier d’un appareil à l’autre, selon les choix des développeurs ou les versions des logiciels.

Pour notre part, nous avons testé le Garmin RTL515 avec un compteur GPS Wahoo Elemnt Bolt V2, un compteur Garmin Edge 1040 et avec l’appli Garmin Varia pour smartphone sur laquelle nous allons nous attarder. Notez toutefois que, dans tous les cas, l’appairage est simple et rapide, les informations sont claires, facilement lisibles et pertinentes.

Un compagnon rapidement indispensable en sortie

Pour ceux qui n’utilisent pas de compteur dédié, l’application Varia de Garmin transforme le smartphone en véritable tableau de bord de sécurité. L’interface est épurée pour rester lisible d’un coup d’œil, même en plein effort.

Le téléphone émet des alertes sonores claires et des vibrations (si glissé dans une poche), tandis que la bordure de l’écran change de couleur selon le niveau de danger. L’application permet également de configurer l’appareil à distance et de vérifier précisément le niveau de batterie.

Ce système est évidemment peu utile en zone urbaine dense où une file ininterrompue de véhicules provoque une alerte quasi permanente. Il prend en revanche tout son sens quand on se croit seul sur la route et qu’un véhicule (ou un autre vélo) arrive par l’arrière. Il est alors impossible de se faire surprendre et le radar prévient le cycliste alors que la voiture est encore à plus de 100 mètres. Le résultat est bluffant.

Le Garmin RTL515 est en outre capable de gérer plusieurs véhicules simultanément et les affiche séparément sur l’écran, en fonction de leur position sur la chaussée.

Ce confort s’avère pratiquement indispensable quand on y a goûté, et rouler sans le radar procure ensuite une sorte de sentiment d’insécurité tellement son aide devient précieuse. Comme beaucoup d’utilisateurs, nous en venons à la conclusion que l’essayer c’est l’adopter.

Redoutables, les radars peuvent toutefois afficher — très rarement — des faux positifs. Par exemple, il est arrivé au radar de détecter un véhicule en approche alors qu’il s’agissait d’un véhicule traversant un croisement situé dans notre dos. Le radar a simplement détecté qu’un gros objet apparaissait soudainement et l’a interprété comme un véhicule en approche, avant de l’effacer une fois le véhicule disparu. Rien de bien méchant, et mieux vaut prévenir trop que pas assez.

Autonomie : résultats de terrain

Côté endurance, Garmin annonce jusqu’à 16 heures en mode flash jour, et 6 heures en mode continu. Nous avons pour notre part mesuré 5 h 52 min, mais ces chiffres sont certainement à pondérer selon la circulation.

C’est une performance solide qui permet de couvrir plusieurs trajets ou une longue sortie à vélo, mais cela impose une recharge régulière pour éviter de se retrouver « aveugle » en fin de parcours. Au moment de la recharge, on regrette toutefois la présence d’un port micro-USB, un standard vieillissant face à l’USB-C désormais généralisé (et bien présent sur le tout nouveau Varia RearVue 820, que nous espérons pouvoir tester prochainement).

L’avis de Cleanrider

Le Garmin Varia RTL515 fait partie de ces accessoires dont on pense pouvoir se passer jusqu’au jour où on l’essaie. Plus qu’un simple gadget technologique, c’est un véritable outil de sécurité active qui offre une sérénité inédite, notamment sur les axes périurbains ou les routes de campagne isolées.

S’il ne remplace pas la vigilance humaine et le respect du code de la route, il apporte un « troisième œil » extrêmement rassurant. Son prix reste élevé pour un éclairage, mais l’investissement se justifie par la technologie de détection intégrée, unique et redoutablement efficace.